Sorrent wurde vermutlich von griechischen Siedlern gegründet und kam erst später unter römische Herrschaft. Schon zu römischen Zeiten war Sorrent ein beliebter Sommersitz für die Aristokraten; bedeutende Zeugnisse dieser alten Geschichte sind die Stadtmauer und reste antiker Villen. Sorrent war ein freies Herzogtum vom 9. Jahrhundert bis 1133, als die Stadt von den Normannen eingenommen wurde; seitdem folgte es dem politischen Schicksal Neapels.
Die berühmten Intarsien (Holzeinlegearbeiten) aus Sorrent, die seit dem 19. Jh. zu einem wichtigen Gewerbezweig der Gegend geworden sind, gehen auf das 16. Jh. zurück, als Einheimische angefangen haben, Kirchen und öffentliche Gebäuden mit solchen Intarsien zu schmücken.
Heute arbeiten die Sorrentiner hauptsächlich im Tourismusgewerbe, in der Landwirtschaft (typische Produkte sind Olivenöl, Zitronen und Käse wie Mozzarella und Caciocavallo) und im Bereich des Kunsthandwerks (Intarsien und Stickereien).
Berühmtester „Sohn“ Sorrents ist der Renaissance-Dichter Torquato Tasso.
Unter den Bourbonen wurde die Landstrasse SS 145 gebaut, die Sorrento mit Castellamare di Stabia verbindet.